4. Materias primas agrícolas

Caucho natural

Introducción

El caucho natural y los diferentes tipos de cauchos sintéticos se utilizan en muchos diferentes productos finales. El sector más importante es el de los neumáticos que absorbe alrededor de la mitad del consumo total de elastómeros. En la otra categoría, la de los productos de caucho en general, se incluyen mangueras, cinturones, calzado, instrumentos quirúrgicos y tela cauchutada.

El decenio de 1990 fue testigo de algunos cambios importantes en la economía mundial del caucho natural. El consumo mundial de caucho natural aumentó alrededor de 32 por ciento, mientras que el de caucho sintético sólo en un 4 por ciento y el total de los elastómeros en un 14 por ciento. La razón principal que explica esta situación es el colapso de la Unión Soviética, que consumió una cantidad considerable de caucho, pero menos del 10 por ciento de caucho natural. Además, ha habido un cambio notable entre las regiones desarrolladas y las regiones en desarrollo en cuanto a su participación relativa en la utilización de caucho natural. En los países en desarrollo el consumo aumentó en más del 4 por ciento anual, frente a menos del 2 por ciento en los países desarrollados. Por consiguiente, la participación de los países en desarrollo en el consumo mundial de caucho natural pasó de 42 por ciento a 48 por ciento en el período comprendido entre 1998-1990 y 1998-2000. Por otro lado, las necesidades de la industria de neumáticos determinaron una disminución de la parte correspondiente al caucho natural en el consumo total de caucho en la mayoría de los países asiáticos.

La mayor parte de la producción de caucho natural se comercializa internacionalmente. Ahora bien, la parte destinada a las exportaciones disminuyó de 86 por ciento al final de los años 1970 a 80 por ciento al final de los años 1980 y a alrededor de 70 por ciento al final de los años 1990. Esta disminución se debió en parte al aumento de la utilización dentro de los mismos países exportadores, así como al rápido crecimiento de la producción en algunos países importadores netos como China y la India. Entre 1998/90 y 1998/2000 las exportaciones mundiales aumentaron en más del 1,6 por ciento al año.

El decenio fue testigo también de la extinción de la Organización Internacional del Caucho Natural, otro intento fallido de influir en los mercados a través de la gestión de las existencias. La baja pronunciada de los precios del mercado mundial y las fluctuaciones de los tipos de cambio hicieron que fuera muy costoso continuar con el programa de sostenimiento de los precios.

Producción

Durante 1998-2000 la producción mundial de caucho natural fue de 6,8 millones de toneladas, y las proyecciones indican que en 2010 llegará a 7,9 millones de toneladas. La tasa de crecimiento anual sería de 1,3 por ciento en el decenio corriente, muy por debajo del 2,9 por ciento registrado durante el decenio anterior.

El caucho se produce enteramente en los países en desarrollo, siendo Asia la principal región productora. Según las proyecciones, la producción total de Asia llegaría a 6,8 millones de toneladas en 2010, más del 85 por ciento de la producción mundial, con una tasa de crecimiento anual del 1 por ciento. En comparación con el crecimiento acelerado del decenio pasado (2,7 por ciento), este crecimiento más lento se debe principalmente a una ulterior contracción registrada en Malasia y Sri Lanka, que han tratado de diversificar la producción pasando a cultivos más rentables. Por otro lado, en casi todos los otros países, con excepción de Viet Nam, la expansión sería menos rápida. En el caso de Tailandia, la producción hasta disminuiría respecto de 2001. Algunas de las razones que explican esta situación son las siguientes: en primer lugar, una gran parte de la superficie se sembró en los años 1980 y ahora tendría que resembrarse de manera que no será productiva por alrededor de seis años. En segundo término, la tasa de resiembra del caucho natural va disminuyendo ya que los agricultores están destinando la tierra a otros usos a causa de los bajos precios vigentes en los últimos años. Por último, no hay muchas plantaciones nuevas. Ello no obstante, Tailandia mantendría su posición de principal proveedor mundial con una producción de 2,2 millones de toneladas en 2010. En Indonesia, la producción debería crecer en un 2,2 por ciento anual hasta llegar a 2 050 000 toneladas en 2010. Mientras en otros importantes países productores, como China y la India, la producción está registrando poco crecimiento, es probable que Viet Nam y Filipinas obtengan un crecimiento anual de 8,4 y 5,9 por ciento, respectivamente, lo que duplicaría su producción en 2010.

Según se prevé, África continuará aumentando su producción a cerca de 0,5 millones de toneladas con una tasa de crecimiento anual de 2,2 por ciento, levemente superior al 1,8 por ciento del decenio anterior.

América Latina experimentó una expansión más acelerada de la producción que otras regiones. En el decenio anterior había crecido en un 8 por ciento anual, pero en el próximo se prevé que el crecimiento disminuirá a alrededor de 5 por ciento anual. El mayor productor de la región es Brasil, donde unas condiciones agronómicas favorables, la abundancia de recursos en tierras y los menores costos de la mano de obra son los factores principales que impulsan el crecimiento de la producción. Sin embargo, como se parte de una base de producción muy baja de sólo 31 000 toneladas en 1988-90, globalmente Brasil sería todavía un país productor de dimensiones pequeñas en 2010, con una producción de 120 000 toneladas.

Demanda

La demanda de caucho natural forma parte de la demanda total de elastómeros para neumáticos y de otros productos derivados del caucho. Más del 60 por ciento del caucho natural se utiliza para neumáticos, que es el móvil principal de los cambios registrados en la demanda de caucho natural. La parte correspondiente al caucho natural en el sector de los neumáticos era de alrededor del 50 por ciento en 2000, y con toda probabilidad se mantendrá en torno a ese nivel en el próximo decenio. Las exigencias tecnológicas son el factor determinante decisivo de la parte correspondiente al caucho natural en la producción de neumáticos, sin que se prevean novedades significativas que permitan la sustitución del caucho natural por caucho sintético en los neumáticos.

Sin embargo, en el sector de los productos de caucho en general (excluidos los neumáticos) la parte correspondiente al caucho natural disminuirá, según las proyecciones, pasando de alrededor del 29 por ciento en 2000 a alrededor del 22 por ciento en 2010. Disminución que refleja una continuidad en el paso hacia cauchos especiales y otros materiales y una escasez prevista de caucho natural. En muchas otras aplicaciones el caucho natural puede reemplazarse más fácilmente que en el sector de los neumáticos.

En conjunto, el caucho natural constituirá alrededor del 36 por ciento del consumo total de elastómeros en 2010, frente al 40 por ciento en 2000.

Según las proyecciones, la demanda mundial de caucho natural llegará en el año 2010 a 7,9 millones de toneladas, lo que representa un crecimiento anual del 1,3 por ciento en el decenio corriente, considerablemente más bajo que en los años 1990. La demanda crecería más rápidamente en los países en desarrollo (alrededor de un 2,5 por ciento anual), en los que un crecimiento económico superior a la media, así como el incremento de la demanda para la fabricación nacional de productos de caucho, contribuiría a un mayor crecimiento de la demanda de caucho natural.

Asia representa más del 86 por ciento de la demanda total de los países en desarrollo, entre los cuales China se destaca como el país consumidor más importante con la tasa de crecimiento más alta. Según las proyecciones, China crecería en 5,1 por ciento anual hasta llegar a cerca de 1,6 millones de toneladas en 2010, debido principalmente a su demanda de neumáticos que registra un crecimiento acelerado. En Indonesia la demanda debería crecer en más del 5 por ciento anual, gracias al desarrollo de fábricas nacionales y a la demanda de neumáticos. La India y la República de Corea son también importantes países consumidores en esta región. Aunque sus tasas de crecimiento anual probablemente estén en torno al 2 por ciento, se prevé que la demanda superará las 700 000 toneladas en la India y cerca de 400 000 toneladas en Corea en el año 2010. La mayor parte de los otros países asiáticos también experimentarían un incremento de su demanda.

En los países latinoamericanos la demanda se mantendría en torno al nivel actual, debido principalmente al lento crecimiento económico y, por ende, al crecimiento lento de la demanda de vehículos.

Según se prevé, en los países desarrollados la demanda se mantendrá en los niveles actuales, debido a un crecimiento pronunciado de la demanda en los países de Europa oriental y en la ex Unión Soviética que compensará la menor demanda en los Estados Unidos y la UE. Las proyecciones indican que en los Estados Unidos la demanda llegará a 1 090 000 toneladas en 2010, volumen ligeramente inferior a la media de 1 160 000 toneladas registrada durante 1998-2000. En el próximo decenio, los principales países fabricantes de automóviles de la UE, con inclusión de Alemania, Francia, Italia y el Reino Unido, experimentarían un leve debilitamiento de la demanda. Tras un período de estancamiento registrado desde los comienzos de los años 1990, la demanda repuntaría en Europa oriental y en la ex Unión Soviética con el crecimiento de sus economías. El Japón experimentaría una leve disminución de la demanda, que descendería a una tasa anual de alrededor del 1 por ciento. Como consecuencia, las proyecciones indican un consumo total en los países desarrollados de alrededor de 3,5 millones de toneladas, casi igual al nivel medio del consumo registrado durante el período 1998-2000.

Comercio

Durante el período 1998-2000, se comercializó en el mercado mundial el 70 por ciento del caucho natural.

En el decenio pasado se produjeron dos novedades importantes en el comercio. Las exportaciones netas de caucho natural aumentaron menos rápidamente que la producción. Mientras la producción aumentó en un 2,9 por ciento anual, la tasa de crecimiento anual de las exportaciones netas no fue más que de 1,6 por ciento, debido principalmente a la débil demanda registrada en los países desarrollados y a los fuertes aumentos del consumo interno verificados en los países productores. Además, mientras los nuevos países exportadores, especialmente Viet Nam, aumentaron rápidamente sus exportaciones, las de algunos países exportadores tradicionales fueron declinando gradualmente. Malasia, uno de los principales exportadores mundiales, vio disminuir sus exportaciones de alrededor de 1,4 millones de toneladas a finales del decenio de 1980 a menos de 200 000 toneladas en 2001, mientras que las exportaciones de Sri Lanka disminuyeron de cerca de 100 000 toneladas a alrededor de 30 000 toneladas. Por otro lado, en 2001 Viet Nam exportó diez veces más que en 1988-90, con una tasa de crecimiento anual de 21,6 por ciento, tendencia que debería continuar en el decenio corriente.

Según las proyecciones, las exportaciones netas mundiales crecerán en un 1,3 por ciento anual hasta llegar a 5,5 millones de toneladas en 2010, un 15 por ciento más que la media de 1998-2000, correspondiendo la mayor parte del incremento a Indonesia, Viet Nam y a algunos países asiáticos más pequeños. Las exportaciones de Indonesia deberían crecer en un 2,1 por ciento hasta llegar a 1,9 millones de toneladas, y se prevé que las de Viet Nam llegarán a 500 000 toneladas en 2010, con una tasa de crecimiento anual de 8,1 por ciento. Tailandia experimentaría pocos cambios en las exportaciones, debido principalmente al lento incremento de su producción y a una mayor demanda interna. Las exportaciones de Malasia continuarían declinando a una tasa anual de 9 por ciento. Como consecuencia, se prevé que exportará sólo 120 000 toneladas en 2010, apenas un 8,5 por ciento del nivel alcanzado en 1988-90. Con toda probabilidad las exportaciones netas de Sri Lanka habrán desaparecido en 2010 a causa de la merma de su producción y del auge del consumo interno. La disponibilidad exportable de África y América Latina continuaría creciendo, pero su participación en el mercado mundial todavía es reducida. Para el año 2010 las exportaciones de África y América Latina serían de 380 000 y 30 000 toneladas, respectivamente.

Los países desarrollados son los principales importadores en el mercado mundial. Aunque la demanda de importaciones fue aumentando constantemente en los países desarrollados en el último decenio, el crecimiento de las necesidades de importación en los países en desarrollo fue el determinante principal de las importaciones. Las proyecciones indican que el crecimiento de las importaciones se caracterizará fundamentalmente por una atonía en los países desarrollados mientras que los países en desarrollo en conjunto crecerían en un 3,5 por ciento anual en el decenio corriente. En los países en desarrollo, el factor principal responsable del aumento de la tasa de crecimiento es el auge económico, que induce a una mayor demanda de automóviles y, por lo tanto, de neumáticos. Se prevé un crecimiento notable en China, que importaría más de 1,1 millones de toneladas en 2010, con una tasa de crecimiento anual del 8 por ciento en el próximo decenio. La mayor demanda de importaciones de China representa casi todo el crecimiento de las importaciones de los países en desarrollo.

Problemas e incógnitas

En el decenio pasado se registraron cambios considerables en los proveedores mundiales de caucho natural. La aparición de nuevos países productores de costos bajos obligó a algunos países productores de costos altos a abandonar la producción de caucho natural.

Con respecto a la demanda, gracias al crecimiento económico los países en desarrollo se han ido convirtiendo cada vez más en importadores de peso en el mercado mundial, y se prevé que estas tendencias continuarán en el decenio corriente.

Los precios del caucho natural fueron disminuyendo constantemente después de 1996 hasta alcanzar un nivel mínimo histórico en 2000. Aunque se han recuperado algo desde entonces, todavía son significativamente más bajos que en 1996. Es probable que la demanda aumente constantemente en el decenio actual, determinando una cierta tendencia al alza de los precios. Sin embargo, los aumentos tienden a atenuarse porque por un lado promueven una mayor producción y, por otro, una utilización mayor de caucho sintético. Además, equilibrar las existencias actualmente excedentarias puede llevar algunos años.

Cuadro 2.64. Caucho natural: producción efectiva y prevista

Fuente: Cálculos de GIEC

Cuadro 2.65. Caucho natural: consumo efectivo y previsto

Fuente: Cálculos de GIEC

Cuadro 2.66. Caucho natural: exportaciones efectivas y previstas de los países productores

Fuente: Cálculos de GIEC

Cuadro 2.67. Caucho natural: importaciones efectivas y previstas

Fuente: Cálculos de GIEC