Os Estados têm a obrigação preliminar proteger indivíduos e grupos contra o abuso de direitos humanos, assim como para respeitar e cumprir direitos humanos dentro de sua jurisdição. Reconhece-se amplamente que as organizações e os indivíduos têm o potencial a e afetam direitos humanos, diretamente e indiretamente. As organizações têm a responsabilidade de respeitar todos os direitos humanos, mesmo onde o Estado, por qualquer razão, foi incapaz ou pouco disposto a cumprir seu dever de proteger. Nesses casos uma organização pode ter que prestar mais atenção a estes fatores do que em outros casos. Mesmo que primeiramente a lei internacional una Estados, há alguns princípios essenciais de lei internacional que estão unindo todos os indivíduos e envolvem a responsabilidade legal. Estes incluem a proibição da tortura, crimes de encontro à humanidade, escravidão e genocídio. 
Alguns países adotaram as legislações nacionais a fim de processam entidades legais em cortes nacionais no que diz respeito a determinados crimes internacionais. Os governos e as cortes no nível internacional e nacional definem o objetivo de obrigações legais das organizações a respeito dos direitos humanos. Entretanto, o objetivo da responsabilidade de uma organização respeitar direitos humanos é mais amplo do que suas obrigações legais no sentido que esta responsabilidade é formada também por expectativas sociais. As expectativas do stakeholder também estendem freqüentemente a além evitar o dano à opinião que as organizações podem e devem dar uma contribuição positiva para a realização dos direitos humanos quando estão em uma posição de assim fazer.
O conceito da “esfera de influência” pode ser usado para ajudar a desenvolver o objetivo de oportunidades de uma organização de dar suporte a direitos humanos, incluindo no que diz respeito às categorias de detentores dos direitos e dos direitos onde podem ter grande impacto positivo. Em muitas situações, a esfera de influência de uma organização e as oportunidades de dar suporte a direitos humanos serão as maiores no que diz respeito a suas próprias operações e trabalhadores, com sua habilidade de atuar gradualmente na cadeia de suprimento, as comunidades locais e além. Em alguns casos, as organizações podem desejar aumentar sua força de alavanca ou esfera de influência com a colaboração com outras organizações e indivíduos. A avaliação das oportunidades para ação e alavancagem dependerá das circunstâncias particulares, algumas específicas à organização e algumas específicas ao contexto em que se está operando.